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23 / 06 / 2010

Globalización del agua

En la actualidad, la sociedad es consciente del cambio climático y de su carácter global; las emisiones locales de gases efecto invernadero influyen en la temperatura global del planeta aumentando la evaporación de los recursos hídricos y cambiando las pautas de precipitación. Sin embargo, existen otros factores que también afectan profundamente a los sistemas hídricos causando la pérdida de acuíferos como son el consumo y la contaminación del agua debida a la actividad humana en los sectores industriales, domésticos y agropecuarios.

Bajo estas consideraciones se introduce el concepto de Huella Hídrica o Water Footprint (Hoekstra, 2002): indicador de la apropiación de los recursos hídricos que no sólo tiene en cuenta el uso directo de un consumidor, sino también el uso indirecto.

Huella Hídrica per capita de las naciones más consumidoras de agua¹

La huella hídrica de un producto se define como el volumen de agua dulce necesario para producirlo, teniendo en cuenta toda la cadena de suministros (contenido virtual de agua de un producto). Se divide en tres componentes de carácter multidimensional, pues todas ellas deben ser especificadas de manera geográfica (localización del consumo) y temporal.

Componentes Huella Hídrica:

- Azul: volumen de agua dulce extraído de las aguas superficiales y subterráneas, que es utilizado y no devuelto a su lugar de origen.

- Verde: volumen de aguas pluviales almacenado en el suelo que es evaporado.

- Gris: volumen de agua contaminada como resultado de los procesos de producción. Se define como el volumen de agua requerido para asimilar la carga de contaminantes en base a los stándards de calidad de agua existentes.

El consumo y la 1contaminación del agua están asociados a la producción de los bienes y servicios que son consumidos por la sociedad y a la estructura de la economía mundial que los suministra. El creciente mercado internacional de estos productos implica, por tanto, un mercado de agua virtual, lo que le da al agua un carácter de recurso global.

El impacto sobre los sistemas hídricos de un producto final sólo puede ser calculado teniendo en cuenta su cadena de producción y conociendo la localización de cada una de las etapas.

Este argumento puede ser ilustrado con un ejemplo: el consumo de algodón en la Unión Europea. Las prendas de algodón utilizadas por los ciudadanos europeos han sido procesadas por la industria textil de Malasia quien ha importado previamente algodón puro de China, India y Pakistán.

Se observa que el suministro de algodón en la Unión Europea depende principalmente de los recursos hídricos de la India. Si nos centramos en la componente azul el impacto es incluso mayor en Uzbekistán que en la India, de lo que se deduce que los habitantes de la Unión Europea contribuyen indirecta e inconscientemente a la desertificación del Mar Aral.

Impacto en los recursos hídricos mundiales del consumo de algodón de la UE25 (Mm3/año). Periodo: 1997-2001.2²

Esta situación nos invita a pensar en ciertas formas de compensación para revertir el estrés hídrico causado por nuestro consumo en otros lugares del planeta. El concepto de compensación de la Huella Hídrica aún no está bien definido. Actualmente, se recomienda centrar la respuesta en los pasos de prevención y reducción, y relegar la compensación al último lugar.

El comercio internacional y por tanto el comercio de agua virtual puede actuar como una pieza clave para la reducción de la Huella Hídrica del planeta. Es posible conseguir un ahorro de agua neto, si el comercio se produce desde países con una alta productividad en agua (bajo contenido en agua virtual de sus productos) hacia países con una menor productividad en agua (alto contenido en agua virtual de sus productos), aprovechando las ventajas competitivas de cada país en cada sector, pues no todos necesitan el mismo volumen de agua para producir un determinado producto.

Ahorro neto de agua asociado al mercado internacional de productos agrícolas. Periodo 1997-2001.³

El comercio virtual de agua puede mejorar la eficiencia del uso de agua en el mundo, pero este mercado sólo será sostenible si los precios de los bienes exportados reflejan la externalización del impacto ambiental negativo. De lo contrario los países importadores no asumirían los costos asociados al agotamiento de agua causado por la producción externa de los bienes consumidos.

Esta última idea nos permite pensar en un futuro mercado de compensación. Si el precio de un producto o servicio incluyera una tasa económica asociada al consumo de agua realizado en su producción, este dinero podría ser invertido en proyectos que contribuyeran a un uso más sostenible del agua. Este mecanismo podría funcionar en dos caminos diferentes: bien mediante la reducción de la huella hídrica del planeta, por ejemplo incluyendo mejoras en las técnicas de regadío o reduciendo las pérdidas en los sistemas de distribución de agua, o bien mediante la mejora de la calidad del agua como podría ser la instalación de depuradoras.

El “impuesto” relativo al consumo de agua no sólo debe establecerse en función de la huella hídrica del producto, sino que de algún modo debe incluir o contabilizar el estrés hídrico del lugar donde se ha producido el consumo. Las consecuencias sociales, económicas y ambientales no son las mismas si consumimos bienes producidos en regiones con amplios recursos hídricos que en zonas donde el estrés hídrico es acusado. Un mercado de compensación justo y equitativo debería incluir también este último factor en el precio del producto.

La consolidación de un mercado de compensación de la Huella Hídrica no podrá ser alcanzado sin la implicación de todos los sectores afectados: gobiernos, comunidad científica, consumidores y productores. Serán necesarios acuerdos globales basados en ideas como protocolos de tasación de agua, etiquetado de productos y sistemas de permisos de consumo para avanzar en una gestión global del agua sostenible y equitativa.

¹ Hoekstra, A.Y., Chapagain, A.K.(2007) 'Water footprints of nations: water use by people as a function of their consumption pattern, Water Resources Management 21(1): 35-48.

² Champagain, A.K., Hoekstra, A.Y., Savenije, H.H.G. and Gautam, R. (2006) “The water footprint of cotton consumption: An assessment of the impact of worldwide consumption of cotton products on the water resources in the cotton producing countries, Ecological Economics 60(1): 186-203.

³ Chapagain A.K., Hoekstra A.Y., Savenije H.H.G (2005) “Saving water through Global trade”, Value of Water - Research Report Series Nº17, Unesco-IHE